На протяжении многих десятилетий балом в американской автомобильной промышленности правит так называемая «Большая тройка»: концерны General Motors, Ford Motor и Chrysler. Они являются самыми крупными производителями в США, что помогло им пережить многие невзгоды. Младший в этой тройке – Chrysler, отпраздновавший в этом году свое 85-летие.
Марка Chrysler – детище талантливого предпринимателя Уолтера Перси Крайслера, чья жизнь – пример воплощения американской мечты. Уолтер родился в 1875 году в бедной семье выходцев из Германии, и уже с юных лет начал работать машинистом паровоза. Его талант быстро оценили, и вскоре Крайслер занял должность главного механика в крупной железнодорожной компании. В 1911 году Уолтера пригласили в Buick, где он совершил еще более головокружительную карьеру: за восемь лет прошел путь от менеджера до главы Buick, как подразделения General Motors. Крайслер вошел в ограниченный тогда круг американских миллионеров и решил открыть собственное дело. Он обратил внимание на марку Maxwell, дела которой шли неважно (в 1923 году она очутилась на грани банкротства). Менеджер решил спасти компанию, чтобы она стала основой будущей империи. Трое талантливых инженеров – Фред Зедлер, Оуэн Скелтон и Карл Брир — создали новый удачный автомобиль. На автосалоне в Нью-Йорке, в январе 1924 года, увидел мир первый Chrysler Six.
Для своего времени автомобиль оказался передовым, ведь впервые в мире его оснастили съемным масляным фильтром и тормозами всех колес с гидроприводом. Благодаря высокой степени сжатия двигатель объемом 3,3 л развивал неплохую мощность (68 л. с.), а снижению вибрации способствовало изобретение Chrysler – резиновые подушки мотора. Цена в 1395 долларов (22 тыс. по нынешнему курсу) за столь современную модель оказалась очень привлекательной, и за год продали свыше 32 тыс. Chrysler Six.
На волне успеха 6 июня 1925 года Maxwell переименовали в Chrysler Corporation. В 1928 году в состав концерна вошла марка Dodge, создали новые подразделения Plymouth и DeSoto. Они были призваны собирать доступные модели и автомобили среднего класса. Амбициозный руководитель поставил перед Chrysler очень сложную задачу: составить конкуренцию маркам высшего класса – Cadillac, Lincoln и Packard. Производство модели Six продолжалось, но параллельно с ней начали выпускать новый роскошный Imperial.
Первый Chrysler Imperial предлагался с семью различными кузовами и усовершенствованной 92-сильной «шестеркой» под капотом. Он легко достигал 129 км/ч и разгонялся до 100 км/ч за 20 с. Но настоящий фурор произвела модель 1931 года – Imperial Eight CG, которая по праву считается одним из самых красивых автомобилей своего времени. Над его внешним видом поработали стилисты известного ателье LeBaron (хотя по желанию покупатель мог заказать кузов от любого другого дизайнера). Низкие, помпезные машины с огромным капотом и обилием хрома сразу привлекли внимание ценителей. Особенно ярко выглядел фаэтон с отдельным лобовым стеклом для пассажиров. Новая 6,3-литровая рядная «восьмерка» была не только мощнее (125 л. с.), но и отличалась неимоверной плавностью работы. Imperial Eight развивал скорость 160 км/ч и был способен поддерживать ее на протяжении длительного времени. Из-за наступившей Великой депрессии, за два года продали всего 339 Imperial Eight. Но концерн довольно легко пережил кризис, ведь дешевые Dodge и Plymouth продавались очень хорошо.
Пожалуй, не менее помпезно, чем Imperial, выглядела и новая штаб-квартира Chrysler. Уолтер Крайслер не пожалел денег, чтобы возвести в Нью-Йорке самый высокий в мире 319-метровый 77-этажный небоскреб. Причем, Крайслер-билдинг не был бетонной коробкой: его соорудили в стиле Арт-деко и украсили скульптурами горгулий. Кстати, это здание до сих пор стоит на Манхэттене.
По окончанию депрессии в 1934 году Chrysler снова шокировал публику – на сей раз с новой обтекаемой моделью Airflow. Специально для его испытаний построили первую автомобильную аэродинамическую трубу, а консультантом при создании машины был изобретатель самолета Орвил Райт. С 122-сильной «восьмеркой» Airflow достигал 145 км/ч при относительно небольшом расходе топлива – 11 л/100 км. Улучшению управляемости поспособствовало хорошее распределение веса по осям: на передние колеса приходилось только 54% массы. Поскольку кузов полностью изготовили из стали, то его жесткость по тем временам была очень высокой. Однако Airflow получился слишком передовым для своего времени, и публика не восприняла новый дизайн. За первый год выпустили всего 11 тыс. седанов и купе – в 3 раза меньше, чем более традиционных моделей. Затем уровень продаж стал еще ниже. А сверхдорогие Imperial Airflow стали настоящим раритетом – их произвели всего 75 единиц.
Airflow предопределил развитие автомобильного дизайна, который обрел популярность к концу десятилетия. Но Chrysler пришлось в срочном порядке готовить ему замену. Так увидел мир Airstream – менее экстравагантный, но все же с чертами аэродинамического стиля. Он оказался более успешным: в 1936 году выпустили 52 тыс. Airstream и всего — 6,2 тыс. Airflow.
На рубеже 30-40-х годов линейку Chrysler полностью обновили, появились и новые интересные модели: доступный Windsor, роскошный New Yorker и оригинальный семиместный Town and Country. Последний из них ввел моду на стальные кузова, декорированные деревом. Но, пожалуй, самыми яркими моделями американской марки стали концепты на платформе Imperial. Thunderbolt удивил жесткой складывающейся крышей и чистотой линий: его фары были выдвижными, а крылья прикрывали как передние, так и задние колеса. Второй концепт – невероятно низкий и обтекаемый фаэтон Newport на платформе модели Imperial. Выпустили по пять единиц каждой модели, и всех их оснастили первой в мире полуавтоматической трансмиссией.
В 1942 году из-за войны производство автомобилей пришлось прекратить, а возобновили его четыре года спустя. Существующие модели не успели устареть, и уровень продаж превысил все ожидания. По такому показателю концерн Chrysler даже обогнал Ford и стал вторым по величине автоконцерном США. Поспособствовали этому и интересные нововведения – кондиционер, электроприводы стеклоподъемников и водительского сиденья, 2-ступенчатая автоматическая коробка передач и гидроусилитель руля. Сначала их представили только для дорогого Imperial, а затем оснастили ими New Yorker и Windsor. Но настоящим символом эпохи стал новый 5,4-литровый двигатель V8 Hemi с полусферическими камерами сгорания. Сначала его мощность составляла 180 л. с., но очень скоро ее заметно увеличили.
«Звездой» эпохи стал спортивный Chrysler 300. Его цифровое обозначение указывало на мощность Hemi – 300 л. с. Ни один автомобиль в мире на то время не мог похвастать такой силой. Купе развивало 205 км/ч, но при этом оставалось комфортным и хорошо оснащенным. Такому автомобилю сразу покорилась серия NASCAR – за один год он выиграл целых 33 гонки и обеспечил себе чемпионство. А год спустя двигатель нового Chrysler 300В развивал уже 355 л. с.
Середина 50-х обозначилась приходом в Chrysler талантливого дизайнера Вирджила Экснера, который принес новые веяния в корпоративный стиль. В 1957 году все автомобили компании преобразились – стали длинными, низкими и с огромными «плавниками» на задних крыльях. По сути дешевые Windsor и Saratoga, дорогие New Yorker и Imperial отличались друг от друга лишь деталями и оснащением. Поэтому для обладания яркой машиной не нужно было тратить большие деньги. Хотя, например, у флагманского Chrysler 300C было неоспоримое преимущество – 375-сильный 6,4-литровый Hemi. В следующем году мощность подняли до 390 л. с., благодаря впрыску топлива. Купе способно было разогнаться до 100 км/ч за 7,7 с и развить 250 км/ч. Менее дорогие модели также не были слабыми – их V8 развивали 325-350 л. с. В списке опций появился круиз-контроль. Еще одна интересная деталь – поворачивающиеся передние сиденья, облегчающие посадку и высадку.
Параллельно компания продолжала разработку ярких привлекательных концептов, которые создавали в сотрудничестве с итальянским кузовным ателье Ghia. Так в 1953 году представили сразу три таких прототипа: D’Elegance, Ghia и Thomas, а четыре года спустя увидел мир Diablo. Но, пожалуй, самым запоминающимся из них стал Chrysler Turbine. Его оснастили 130-сильной газовой турбиной, которая позволяла тяжелому купе разгоняться до 100 км/ч за 12 с и расходовать всего 13,8 л/100 км. Причем презентациями на автосалонах дело не ограничилось: выпустили пробную партию из 50 машин и предоставили их на испытание простым американцам.
С 1960 года все модели Chrysler обрели несущие кузова, что увеличило их жесткость и снизило массу. Кроме того, компания пошла на невиданный шаг – ввела пятилетнюю гарантию на автомобили. Гонка лошадиных сил продолжилась: Chrysler 300G 1961 года развивал уже 405 л. с., а его наследник 300Н – 415 л. с. Однако продажи «трехсотого» никогда не превышали 2000 автомобилей в год, и с 1964 года сверхскоростной автомобиль сменил имидж – превратился в менее мощного и более комфортного дорожного крейсера. Особняком стоял только Chrysler 300 Hurst 1971 года с 7,2-литровым 375-сильным V8.
Как флагман концерна, марка Chrysler выпускала исключительно полноразмерные автомобили длиной около 5,5 м. Меньших моделей просто не существовало, их производили Dodge и Plymouth. Это сыграло злую шутку: в середине 70-х грянул топливный кризис, и большие прожорливые машины резко потеряли свою популярность. Пришлось в скором времени изменять весь модельный ряд. Первенцем стал Chrysler Cordoba. Однако это дело вышло очень затратным и поставило концерн на грань банкротства. Спасло его американское правительство, предоставив кредит на 1,5 млрд. долларов…