В первой половине ХХ века Франция находилась в авангарде производства автомобилей высшего класса. Такие марки как Bugatti, Delage, Delahaye и Talbot выпускали дорогие и спортивные автомобили. Пиком их развития стали 30-е годы, когда дизайнерские ателье Chappron, Figoni&Falaschi, Saouchik создавали невероятные, сюрреалистические кузова по индивидуальным заказам покупателей. Это была недолгая эпоха автомобильного модерна и смелых броских проектов, прерванная войной.
В конце 40-х годов некоторые компании попробовали возродить эти традиции, но попытка завершилась провалом. Пытаясь достать деньги на восстановление страны, французские власти подняли налоги на предметы роскоши и, в частности, на автомобили с большими двигателями мощностью свыше 70 л. с.
К 1950 году почти все знаменитые производители моделей высшего класса превратились в банкротов. Нужно было отстраивать страну – и тут не до спорткупе. Однако даже в столь сложные времена находились энтузиасты, которые стремились возродить шикарные модели. Один из них – Жан Данино. С 1939 года он руководил парижской компанией Facel (Forges et Ateliers de Construction d’Eure-et-Loir – конструкторское бюро металлических работ департамента Эр и Луар). Поначалу она занималась металлической штамповкой, изготавливала детали для авиации. Затем наладили выпуск кузовов бронемашин для армии и даже начали собирать реактивные двигатели.
1954 Facel Vega
До 1950 года бизнес набрал обороты – открыли четыре завода со штатом 2000 рабочих. Поступили заказы и от автомобильных компаний: в Facel собирали кузова для различных моделей Ford, Panhard и Simca. Однако Данино хотел выпускать дорогие автомобили. В 1951 году на Парижском автосалоне он представил Bentley-Facel с элегантным кузовом купе собственной конструкции. Всего изготовили лишь шесть таких автомобилей, которые теперь являются настоящими коллекционными ценностями. Затем руководитель Facel со своей командой взялся за разработку настоящего французского купе класса Gran Turismo, которое бы оставило далеко позади зарубежные аналоги. Брат Жана – Пьер (известный французский писатель) – придумал для автомобиля лирическое название Vega – в честь самой яркой звезды созвездия Лиры. Одной из главных проблем стал поиск двигателя. Новое налоговое законодательство привело к тому, что во Франции к началу 50-х годов не выпускали моторы объемом больше 2,0 л. И тогда Жан Данино обратил свои взоры за океан. Он понимал, что основные покупатели нового купе будут не французами, а американцами, поэтому и выбрал один из самых совершенных V8 того времени – 4,5-литровый 170-сильный Chrysler Hemi с прогрессивными полусферическими камерами сгорания. Таким образом, в США облегчалось обслуживание нового автомобиля, да и во Франции в то время существовало европейское подразделение Chrysler-Simca с развитой сетью сервисных центров. Данино назвал Facel Vega франко-американским GT.
1954 Facel Vega
К началу 1954 года были готовы первые прототипы, а показать купе решили 29 июня на родном Парижском автосалоне. И не прогадали: посетители сразу им заинтересовались. Facel Vega выглядел в духе своего времени: элегантные обводы кузова, панорамное лобовое стекло на американский лад, кузов типа хардтоп без центральной стойки крыши. Огромная радиаторная решетка была полностью покрыта хромом, а по ее бокам расположили оригинальные «двухэтажные» фары. Facel Vega оказался немаленьким – 4,5 м в длину и весил 1800 кг. Тем не менее мощная «восьмерка» позволяла достигать 190 км/ч и разгоняться до 100 км/ч за 10,5 с. На выбор предлагали американский 2-ступенчатый «автомат» TorqueFlite с кнопочным селектором либо европейскую 4-ступенчатую механическую коробку передач. Инженеры спроектировали весьма современное шасси с трубчатой стальной рамой и независимой передней подвеской. Салон оформили в стиле самых роскошных моделей того времени – применили нежную кожу и ореховое дерево. Вертикальная центральная консоль с циферблатом часов и тумблерами напоминала самолетную приборную панель. Оригинально выполнили перчаточные ящики – их расположили в дверях. Цену установили на отметке 7000 долларов, то есть дешевле, чем большинство Ferrari и Bentley. Но по тогдашнему курсу это все равно были немалые деньги, поэтому за год продали всего 46 купе, обозначенных FV1. Уже в начале 1955 года появился FV2 с 4,8-литровым 200-сильным V8 Hemi, 3-ступенчатой автоматической трансмиссией и удлиненной на 40 мм колесной базой для удобства задних пассажиров. А затем подготовили 5,4-литровый 250-сильный вариант FV3, способный развить 218 км/ч. Всего за три года выпустили около 350 автомобилей.
1956 Facel Vega FV3
К 1958 году представили серьезно доработанную версию купе – HK500. Под ее капотом установили 6,2-литровый V8 мощностью 360 л. с., позволяющий достичь 240 км/ч. Впервые появились дисковые тормоза всех колес. О качествах автомобиля говорит тот факт, что профессиональные гонщики Морис Тринтиньян и Стирлинг Мосс приобрели НК500, чтобы путешествовать от одного Гран-при к другому. Действительно, Facel Vega как нельзя лучше подходил для дальних поездок. Управление автомобилем облегчал гидроусилитель руля, да и расход топлива оказался не таким уж и большим – 16,3 л/100 км. Несмотря на большую цену в 10 тыс. долларов, продали 458 HK500.
1959 Facel Vega Facelia
Наряду с НК500 представили еще одну новинку – оригинальный седан Excellence. Длинный 5,2-метровый автомобиль, как и купе, не имел центральной стойки. Мало того, его двери были распашными. А задние крылья в американском стиле украсили длинными килями-плавниками. Оснащение включало радио, кондиционер и электростеклоподъемники, а специально для дам в заднем подлокотнике предусмотрели отдел с набором для макияжа и двумя флаконами духов. В спинках передних сидений расположили необычные подставки для ног пассажиров второго ряда. Стоил такой автомобиль 12 800 долларов – на уровне лимузинов Cadillac и Rolls-Royce.
С Excellence связана довольно интересная история. В конце 40-х годов обанкротился производитель дорогих автомобилей Packard, и вскоре стал собственностью концерна Studebekker. Жан Данино решил договориться с его представителями, чтобы продавать в США свой седан как Packard Excllence. Однако против этого неожиданно выступил Mercedes-Benz. Дело в том, что немецкая компания долгое время не имела официального представительства в США, а продавала автомобили через дилерскую сеть Studebekker. Таким образом, Mercedes-Benz избавился от нежелательного конкурента. В итоге больших объемов продаж Excellence так и не удалось достичь – за четыре года продали всего 156 седанов.
1963 Facel III
Из-за неудавшегося американского контракта и малоприбыльности бизнеса над Facel Vega нависла угроза банкротства. Правда, это не помешало представить абсолютно новую модель Facel II. Она отличалась еще более утонченным дизайном. Несмотря на тяжелый двигатель и увеличенную на 150 мм длину, купе весило 1880 кг – меньше, чем НК500. Версия с «автоматом» оснащалась все тем же 360-сильным мотором, а вот для варианта с механической трансмиссией приберегли V8 мощностью 390 л. с. Максимальная скорость Facel II составила 247 км/ч.
Существовали более быстрые спорткупе и комфортабельные седаны. Но трудно было найти автомобиль, который бы столь удачно сочетал все эти качества. Купе легко поддерживало скорость 160 км/ч на высшей передаче при 3650 об/мин. Образцом практичности считался и салон: разработчики хорошо продумали конфигурацию центральной консоли и предусмотрели возможность складывания задних сидений…