Реактивные шестидесятые
Наземный рекорд скорости, установленный Джоном Коббом в 1947-м, оставался непревзойденным до 1960 года. Кроме того, с 1929 года рекорд скорости не покорялся американским гонщикам. За это время англичане установили на американской территории 14 рекордов подряд, и полным ходом шла подготовка к пятнадцатому – Дональд Кэмпбелл (сын сэра Малькольма) вовсю работал над своим Bluebird. Но на этот раз сразу четыре американца решили вмешаться в борьбу. Арт Арфонс и Этол Грэхем использовали уже ставшие традиционными авиамоторы, Challenger Мики Томпсона был оснащен четырьмя двигателями Pontiac по 700 л. с. каждый, а Натан Остич поразил всех, представив первый реактивный автомобиль-претендент The Flying Caduceus. Однако «Синяя птица» Дональда Кэмпбелла с 5000-сильным газотурбинным мотором Proteus была значительно сложнее и дороже этих машин.
Соревнования начались трагически – низкобюджетный City of Salt Lake Грэхема перевернулся на скорости около 500 км/ч и пилот умер по дороге в больницу. Арфонс достиг 400 км/ч и понял, что он здесь не конкурент. Остич также снял машину с соревнований из-за технических проблем. Томпсон развил в первом заезде скорость 654,36 км/ч, но во время повторного ось его автомобиля сломалась. Путь для Кэмпбелла был свободен. Увы, во время его пятой попытки «Синяя птица» на скорости около 560 км/ч потеряла управление и перевернулась. Кэмпбелл получил серьезные травмы, но уже на больничной койке поклялся починить машину и сделать еще одну попытку.
На этом эпоха рекордных автомобилей с колесным приводом закончилась. В 1962 году на высохшем озере на старт вышли сразу пять реактивных машин. Вновь не обошлось без трагедии – Гленн Лишер разбился на своем Infinity. Новым участником состязания стал Крэг Бридлав, 25-летний гонщик из Калифорнии. Вдохновленный изречением Джона Кеннеди «Спроси не «Что моя страна может сделать для меня?», а «Что я могу сделать для моей страны?»», он дал своему трехколесному автомобилю патриотическое имя Spirit of America («Дух Америки»). Однако и в этом году никому из участников не удалось побить рекорд Кобба.
Бридлав вернулся в Бонвиль в 1963 году и 5 августа наконец-то принес своей стране долгожданный рекорд – 655,73 км/ч. Но как раз в это время FIA (Международная федерация автоспорта) ввела новые правила, по которым засчитывались только рекорды, установленные на автомобилях с количеством колес не менее четырех. Поэтому когда 17 июля 1964 года Дональд Кэмпбелл на восстановленной «Синей птице» показал результат 648,73 км/ч, именно эта скорость была объявлена рекордной.
Октябрь 1964 стал самым «горячим» месяцем в истории наземных рекордов скорости. Сначала Уолт Арфонс, брат Арта, привез свой реактивный Wingfoot Express в Бонвиль, и водитель Том Грин установил на нем новый рекорд – 664,98 км/ч. Спустя три дня, туда же приехал и сам Арт со своим Green Monster. Автомобиль с реактивным двигателем General Electric J79 обошелся Арту Арфонсу менее чем в $10 000, за что журналисты прозвали его создателя «реактивным гением помоек». Арт перекрыл результат своего брата, показав среднюю скорость 695,27 км/ч.
Этот рекорд продержался восемь дней, пока не был побит Бридлавом, который легко достиг скорости 754,33 км/ч. Крэг чувствовал, что это еще не предел возможностей «Духа Америки», поэтому через два дня снова сел за руль – новый рекорд составил 846,97 км/ч. Правда, во время повторного заезда тормозной парашют оторвался, Бридлав врезался в телеграфный столб и вылетел вместе с машиной прямо в озеро. Пилот отделался легким испугом, но автомобиль был разбит вдребезги. Последнее слово осталось за Артом Арфонсом, который показал через несколько дней скорость 863,75 км/ч.
Всего за месяц рекорд был побит пять раз и вырос более чем на 200 км/ч!
Бридлав тут же начал работу над новой машиной, назвав ее Spirit of America Sonic I. Через год, в конце 1965-го, он был готов к реваншу. Как и Арфонс, теперь Бридлав использовал четырехколесный дизайн и двигатель J79. Первые попытки были неудачными – от корпуса отрывались боковые панели, нос на больших скоростях задирался вверх. Однажды из-за оторвавшегося тормозного парашюта Крэг чуть было не приземлился в то же озеро, где уже побывал год назад. Однако с проблемами он справился и 2 ноября 1965 года установил новый рекорд – 893,96 км/ч.
Через пять дней Арфонс на своем «Зеленом монстре» разогнался до 927,87 км/ч, чуть не разбившись во время повторного заезда – задняя шина лопнула и оторвала один из парашютов. Неделю спустя Бридлав ответил на это более чем убедительно – скорость его машины составила 966,57 км/ч. Неутомимый Арфонс снова вышел на старт, но его ждала неудача – на скорости около 1000 км/ч его автомобиль буквально развалился на куски. Как ни странно, водитель почти не пострадал, отделавшись царапинами, но «Зеленому монстру» пришел конец.
«Р» значит Ракета
Еще одним конкурентом Бридлава и Арта Арфонса в 1965 году был брат последнего Уолт, построивший Wingfoot Express II, приводимый в движение 25-ю твердотельными ракетными ускорителями. Гонщик Бобби Тэтроу развил на нем максимальную скорость 933 км/ч, но для того, чтобы проехать всю дистанцию, необходимую для официального признания рекорда, у машины просто не хватало зарядов.
В эти же годы была основана фирма Reaction Dynamics Inc., задачей которой было создание рекордного автомобиля на ракетной тяге. Через пять лет инженеры компании построили ракетомобиль на жидком топливе Blue Flame («Голубое пламя»). В отличие от твердотопливных ракет, ракетами на жидком топливе можно управлять, изменяя величину тяги. Двигатель, разработанный специально для «Голубого пламени», мог выдавать максимальную мощность 58 000 л. с., но только в течение 20 секунд, поэтому для попытки установления рекорда мощность была ограничена – до «всего» 35 000 л. с.
23 октября 1970 года гонщик-ас Гэри Габелич занял место в кокпите «Голубого пламени» на солончаке Бонвиля. Новый рекорд составил 1001,67 км/ч (часто встречается цифра 1014,51 км/ч, но эта скорость была зафиксирована на дистанции в 1 км, а официальный рекорд фиксировался только на одномильном отрезке)…
