Об основателе компании General Motors Вильяме Крапо Дюранте другой знаменитый автомобильный магнат Уолтер Крайслер отозвался так: «Этот человек способен очаровать даже птицу,
сидящую на дереве». Вильям Дюрант родился в 1861 г. Когда ему исполнилось 25, он основал в Мичигане небольшую компанию по выпуску конных повозок — Dort-Durant. В 1903 г. Вильям получил от бизнесмена Дж. Уайтинга права на выпуск автомобилей, разработанных Д. Бьюиком. За короткое время энергичный молодой человек сделал Buick Manufacturing Company самой большой и влиятельной автомобильной фирмой в стране. Предвидя наступление того времени, когда «реальностью станет продажа миллиона автомобилей в год», Дюрант начал организацию сети поставщиков комплектующих — наподобие той, которую он создал для Dort-Durant. 16 сентября 1908 г. в округе Гудзон штата Нью-Джерси Дюрант документально оформил General Motors Company.
Уже в ноябре к GM присоединился пионер американского автомобилестроения — Olds Motor Vehicle Company. Именно ей было суждено произвести первый американский «народный» автомобиль, цена которого уже была сопоставима со стоимостью конной
повозки. За два года компания выпустила 11 различных моделей. Пока руководство спорило о выборе и развитии модельного ряда, опустошительный пожар, начавшийся в цехах Olds Motor Vehicle Company, решил это за них. За мгновение до того, как обрушилась кровля, служащий проходной Джеймс Брадли успел вытолкнуть за пределы горящего здания единственный уцелевший экземпляр — дешевую экспериментальную модель с бензиновым двигателем. Это почти чудесное спасение отвергнутого автомобиля стало поворотной точкой в истории Olds Motor и всего автомобилестроения. Одноцилиндровое авто с закругленной передней панелью стало впоследствии знаменитым. К 1904 г. было продано более 12 500 «круглых» автомобилей Olds и время лошади, как основного транспортного средства, стало стремительно таять.
Кто знает, как повернулась бы судьба американского автомобилестроения, если бы не жадность Сэма Смита и его сына Фреда, у которых Олдс взял большой заем. Наблюдая, с какой легкостью он продает автомобили, Смиты благополучно выжили изобретателя, о чем вскоре пожалели: фирма очень скоро оказалась в незавидном положении. И тут на нее обратил внимание Вильям Дюрант, одержимый идеей создания автомобильного холдинга. Благодаря его энергии в GM вошли кроме Oldsmobile и Buick фирмы Oakland (ныне Pontiac) и Rapid Motor Truck (ныне GMC). Но самым важным стало приобретение 29 июля 1909 г. фирмы Cadillac за почти 6 млн. долларов.
С 1910 по 1920 гг. более 30 компаний присоединились к холдингу GM. Среди них были Welch, Ewing, Randolph, Marquette, Rapid, Reliance, Scripps-Booth, Sheridan, McLaughlin Motor Company и 60 % участия в Fisher Body. В 1911 г. была основана GM Export Company для продажи автомобилей за пределы США. Головной офис компании находился в Детройте, который стал сердцем автомобилестроения страны.
Вильям Дюрант, авантюрист по натуре, скупал все, что можно, не особо считаясь с такими мелочами, как планирование и маркетинг. При этом он не только позволил отделениям своей «GM» конкурировать между собой, но даже не требовал от них финансовых отчетов по итогам работы. Вследствие такой анархии вновь созданная автомобильная компания чуть было не превратилась в братскую могилу для вошедших в нее фирм-дивизионов. К счастью, Дюранту удалось получить огромный заем в банках (15 млн. долларов) с условием отказа от управления компанией. Дюрант ушел с поста директора и вместе со знаменитым в то время гонщиком Луи Шевроле основал новую компанию, Chevrolet Motor, выпускающую автомобили марки Chevrolet. Удачная конструкция автомобиля и имя знаменитого гонщика сделали свое дело: дела Дюранта поправились. В 1915 г. происходит второе пришествие Дюранта: Chevrolet Motor приобретает контроль над «GM»…