Для того чтобы мечты сбывались, нужно не так уж много: талант, знания и немножко везения. Это подтверждает история компании Jaguar. Ее основателю удалось превратить небольшую мастерскую в одного из самых известных производителей спортивных и роскошных автомобилей. Британцы всегда ценили скорость, а потому нередко подчеркивали динамические показатели автомобилей в их названии.
История Jaguar неразрывно связана с именем талантливого конструктора Уильяма Лайонса. Он родился в 1901 году. С юношеских лет парень заинтересовался автомобилями и мотоциклами. Сначала пошел по стопам отца – начал продавать музыкальные инструменты. Но затем поступил в технический колледж и устроился менеджером по продажам в автосалон марки Sunbeam. Вскоре нашел единомышленника – Уильяма Волсли, который жил с ним на одной улице в английском Блэкпуле. Вместе они (4 сентября 1922 года, в день 21-летия Лайонса) организовали мастерскую по производству мотоциклетных колясок Swallow Sidecars. Бизнес шел весьма удачно, но Уильяму Лайонсу хотелось большего, и в 1926 году он решил заняться новым делом – созданием заказных кузовов для автомобилей. Первенцем стал небольшой двухместный кабриолет на базе Austin 7 – самой дешевой британской модели того времени. Публика неплохо восприняла доступный эксклюзив. Поступило столько заказов, что Swallow Sidecars пришлось переместить в большой цех в Ковентри. К Лондонскому автосалону 1929 года подготовили сразу три своих творения на шасси Fiat 509, Standard Big и Nine Swift Ten.
До создания собственного автомобиля оставался всего один шаг, и Уильям Лайонс сделал его. В 1931 году увидело мир туристическое купе SS1. Его название расшифровывалось как Standard Swallow, что подчеркивало наличие под капотом 2,7-литровой 68-сильной рядной «шестерки» Standard. SS1 отличался элегантным силуэтом с длинным капотом и мог разгоняться до 120 км/ч. Он оказался недорогим (310 фунтов стерлингов, то есть менее 1000 долларов), а спустя некоторое время предложили еще более доступную четырехцилиндровую модификацию SS2. Годовой объем производства достиг 1800 машин. Вскоре Уильям Лайонс решил отделить автомобильный бизнес от мотоциклетного и зарегистрировал собственную компанию SS Cars Limited.
По-настоящему революционной стала следующая модель – SS90, дебютировавшая в 1935 году. Цифра в названии указывала на максимальную скорость кабриолета – 90 миль/ч (145 км/ч). Мощность мотора Standard для этого подняли до 104 л. с. А еще через год появилась 3,5-литровая 125-сильная модификация SS100, способная достичь уже 100 миль/ч (161 км/ч) и разогнаться до 100 км/ч за 10,4 с. За отличные динамические данные и по-кошачьему грациозный силуэт она получила название Jaguar. Свои способности SS100 Jaguar показал в 1936 году, выиграв международное Альпийское ралли и ралли RAC в Великобритании.
Первые Jaguar оказались не слишком массовыми: выпустили 190 2,7-литровых кабриолетов и 118 – 3,5-литровых. Хотя в то время их можно было считать выгодным приобретением, они стоили 400-450 фунтов, тогда как Bentley и Bugatti со схожими характеристиками обошлись бы как минимум втрое дороже. Многих отпугивал спартанский салон автомобиля, поэтому одновременно Уильям Лайонс с коллегами подготовил комфортабельный седан SS Jaguar. Четырехдверная модель была заметно комфортнее и не намного медленнее, ведь на нее устанавливались такие же «шестерки» Standard. Ее салон декорировали ореховым деревом и кожей, предусмотрели также отделение для багажа. Такая версия оказалась более популярной. Произвели свыше 20 тыс. седанов.
Мобилизация промышленности в военное время заставила SS Cars Limited свернуть выпуск автомобилей. Предприятие в Ковентри перепрофилировали на изготовление прицепов к грузовикам и запчастей к самолетам. Но прозорливый Лайонс и тут нашел плюс: инженеры смогли обрести ценный опыт работы с авиатехникой, многие компоненты которой затем использовали в автомобилестроении.
Британцы не стали медлить и уже в 1945 году возобновили автопроизводство. Чтобы избежать неприятных ассоциаций, от названия SS отказались и переименовали компанию в Jaguar. На первых порах модельный ряд остался прежним, но к Лондонскому автошоу в 1948 году его полностью изменили. Так, мир увидел новый седан Mark V с более современным дизайном. Но главной премьерой стал кабриолет XK120, который пленил посетителей своими элегантными формами в стиле довоенных французских Bugatti и Delahaye. Кузов из алюминиевого сплава скрывал передовую технику – переднюю независимую подвеску и 3,4-литровую «шестерку» с двумя распредвалами в головке блока цилиндров мощностью 160 л. с. Название подразумевало максимальную скорость в 120 миль/ч (193 км/ч), но во время испытаний на бельгийской автостраде ХК120 развил 214 км/ч, и стал самым быстрым серийным автомобилем в мире. Свою надежность он доказал на гоночной трассе в Монтлери, где его испытывали на протяжении недели на скорости 160 км/ч. За это время автомобили преодолели свыше 27 тыс. км, они останавливались только для дозаправки и смены уставших пилотов.
Изначально Уильям Лайонс планировал выпустить всего лишь 200 ХК120, но высокий спрос заставил его пересмотреть свои планы. Правда, модель оказалась весьма дорогой в изготовлении, поэтому для массового производства пришлось отказаться от алюминиевых кузовных панелей. Вскоре представили версию купе. До 1954 года из ворот сборочного цеха выехали свыше 12 тыс. ХК120. Затем последовала усовершенствованная модель ХК140 с моторами мощностью 190 л. с. Особенно привлекательным Jaguar стал в США – до появления Chevrolet Corvette у него не было конкурентов. Усилила популярность модели победа в гонке серии NASCAR, где легкий кабриолет без проблем оставил позади тяжелых и мощных соперников. Дочь Уильяма Лайонса Патриция вместе со своим мужем три года подряд выигрывала на ХК120 международное Альпийское ралли.
Руководителя Jaguar манили не заокеанские автодромы, а 24-часовая гонка в Ле-Мане. Частные пилоты соревновались в ней на ХК120, но не могли составить конкуренцию болидам Ferrari. И тогда в Ковентри решили создать гоночную модель. Первоначально ее назвали ХК120С (от Competition – соревнование), а потом – просто C-Type. При разработке автомобиля применили авиационные аэродинамические технологии – отсюда и получился обтекаемый кабриолет весом меньше тонны. Мощность двигателя повысили до 205 л. с. Три С-Туре, окрашенные в традиционный для британских болидов зеленый цвет, вышли на старт Ле-Мана в 1951 году. Два болида сошли, а вот экипаж двух Питеров, Уокера и Уайтхеда, успешно добрался до финиша и праздновал победу. Однако на следующий год повторить успех не удалось – новым Mercedes-Benz 300SL просто не было равных. Тогда в Jaguar решили модернизировать С-Туре: подняли мощность до 220 л. с. и впервые в мире оснастили автомобиль дисковыми тормозами всех колес. До этого их использовали лишь в авиации. Результат не заставил себя долго ждать – уже в 1953 году Великобритания снова триумфовала. На прямых Ле-Мана зеленые кабриолеты проигрывали мощным конкурентам, но были ощутимо быстрее в поворотах за счет более позднего торможения.
Год спустя эстафету перехватил новый Jaguar D-Type, принесший в автоспорт еще одну авиационную технологию. Его кузов, как фюзеляж самолета, создан по принципу монокока – он является силовой структурой, к которой крепятся двигатель, трансмиссия и детали подвески. Использование в конструкции магния позволило удержать массу на отметке в 840 кг. Низкий и обтекаемый D-Type с 245-сильной «шестеркой» легко достигал 280 км/ч, а курсовой стабильности на такой скорости способствовал огромный «плавник». С первого раза победить в Ле-Мане не удалось – помешало некачественное топливо. Но затем D-Type выигрывал три года подряд, причем в 1957-м болиды из Ковентри заняли четыре первых места. Изменения в техническом регламенте заставили отправить D-Type на заслуженный отдых, но он ушел непобежденным. Успешно выступали и дорожные Jaguar – роскошный седан Mark VII стал первым в ралли Монте-Карло. За такие заслуги королева Елизавета ІІ наградила Уильяма Лайонса рыцарским титулом.
Новые технологии предназначались не только для гонок. С 1958 года дисковые тормоза установили на серийный Jaguar XK150. А затем ими оснастили даже четырехдверный Mark 2. Его вполне можно назвать основателем класса спортивных седанов. Ведь 3,8-литровый 223-сильный мотор позволял легко разогнаться до 210 км/ч. Доступная цена поспособствовала тому, что продали свыше 80 тыс. моделей Mark 2. Часть из них носила название Daimler V8-250, ведь в 1960 году руководство Jaguar приобрело одноименную марку. С тех пор Daimler производит самые роскошные и дорогие версии Jaguar. Вскоре к Mark 2 присоединилась удлиненная модель S-Type.
Планировали начать выпуск и дорожного «собрата» D-Type – XKSS. От болида он отличался наличием полноценного лобового стекла, багажника и улучшенной отделкой салона. Имели намерение произвести 300 таких дорожных ракет, но пожар в заводском цехе уничтожил большинство недостроенных автомобилей. Уцелели лишь 16 XKSS, один из которых приобрел известный актер и гонщик Стив МакКуин.
Тем не менее D-Type обрел достойного последователя в лице утонченного E-Type. Его дебют на Женевском автосалоне 1961 года произвел настоящий фурор. Даже великий Энцо Феррари назвал E-Type самым красивым автомобилем всех времен. Элегантные купе и кабриолет с длинными капотами пленили своими изысканными формами не одного автолюбителя и стали по праву символом эпохи. Однако они привлекали внимание не только стилем, но и технологиями. Автомобиль обрел кузов типа монокок, а задние тормозные диски разместили не в колесах, а возле главной передачи, чтобы снизить неподрессоренные массы. Под капотом установили 3,8-литровый 265-сильный мотор. E-Type стал самой быстрой дорожной моделью в мире – он мог достичь 240 км/ч, а разгон до 100 км/ч занимал 7,1 с. В 1968 году представили удлиненную четырехместную модификацию, а три года спустя – вариант с 5,3-литровым 270-сильным V12. Е-Туре стал настоящим долгожителем – находился в производстве до 1975 года. За это время выпустили 72,5 тыс. купе и кабриолетов.
Заводская команда Jaguar не использовала Е-Туре в соревнованиях, хотя для частных гонщиков изготовили несколько облегченных купе. В Ковентри сосредоточились на создании абсолютно нового среднемоторного спортпрототипа XJ-13 с 475-сильным V12. Он отлично себя показал на испытаниях, но вот во время одного из тестов попал в страшную аварию, и проект закрыли.
Почему в Jaguar отказались от работы над перспективной моделью? Ответ прост: энтузиаст Уильям Лайонс в 1966 году ушел с поста главы компании, а сама марка стала частью концерна British Motor Corporation (с 1968 года – British Leyland). Первой моделью, созданной под крылом новых владельцев, стал флагманский седан XJ. Благодаря мотору V12 он получил титул самой быстрой в мире четырехдверной модели и с небольшими изменениями продержался в производстве до 1987 года. Один из XJ преподнесли в подарок королеве.
Середина 70-х годов ознаменовалась топливным кризисом, который привел к банкротству и национализации концерна British Leyland в 1975 году. Именно тогда дебютировал Jaguar XJ-S. Наследник Е-Туре получился совсем другим: большим и тяжелым туристическим купе. Поскольку его 290-сильный V12 нельзя было назвать экономичным, поначалу автомобиль не пользовался огромной популярностью. Тем не менее вскоре представили 6-цилиндровые модификации и кабриолет. Увеличению продаж поспособствовали гоночные успехи модели – победа в чемпионате Trans-Am 1977 года и европейской кузовной серии ETCC в 1984 году. В итоге по популярности XJ-S превзошел E-Type…