Стремление добраться до нужного места побыстрее всегда двигало человечеством. Но с изобретением автомобиля скорости передвижения начали расти. Желание стать самым быстрым человеком на Земле не оставляет в покое смельчаков уже около двухсот лет. Многие из тех, кому это удавалось, завоевывали славу, богатство и награды. Многие терпели поражение, погибали. Но попыток вновь и вновь установить новый рекорд скорости не становилось меньше.
Эпоха электричества
Сегодня электромобили никак не ассоциируются у нас с высокими скоростями, но в конце XIX века бензиновые моторы не могли соперничать с электрическими. Первый общепризнанный рекорд скорости был установлен ровно 105 лет назад именно на электромобиле. 18 декабря 1898 г. граф Гастон де Шасселуп-Лоба, которого за увлечение электромобилями называли «Электрическим графом», на электромобиле Jeantaud проехал дистанцию в один километр со скоростью 63,15 км/ч. Его машина приводилась в движение электромотором мощностью 36 л. с.
Его главным соперником был Камилл Женаци, бельгийский инженер и автолюбитель, прозванный «Красным дьяволом» за огненно-рыжую шевелюру и страсть к «дьявольским» скоростям, по меркам конца ХІХ века. Кстати, тогда большинство врачей считало, что при скорости свыше 70 км/ч у человека начнут лопаться кровеносные сосуды. Но энтузиастов скорости это не пугало.
Женаци ответил на вызов «Электрического графа» и 17 января 1899 года на электромобиле собственной конструкции показал скорость 66,66 км/ч. Однако в тот же день граф побил этот результат, преодолев километровую дистанцию со скоростью 70,58 км/ч. При этом его кровеносные сосуды не лопнули! Еще через десять дней «Красный дьявол» установил новый рекорд, промчавшись мимо финальной отметки с головокружительной скоростью 79,99 км/ч. Затем оба соперника вернулись в свои мастерские, переделали свои машины, сделав корпуса более аэродинамичными. Первым на побитие рекорда пошел граф де Шасселуп-Лоба, показавший 4 марта 1899 г. скорость 92,307 км/ч. А 29 апреля того же года Камилл Женаци на своем электромобиле Jamais Contente — первой машине, специально сконструированной для побития рекорда, — установил рекорд скорости, продержавшийся целых три года — 105,882 км/ч! Только в апреле 1902 г. Вильям Вандербилт смог повторить этот результат на 40-сильном Mercedes.
Время пара
Шло время, и электромобили уже не могли соперничать в скорости со своими бензиновыми и паровыми собратьями. Следующий рекорд принадлежал Леону Серполле на его паровом La Balleine в апреле 1902 года — 120,813 км/ч. Затем пришла очередь бензиновых моторов. В то время в автоспорте доминировали французские машины — на них, в основном, и устанавливались рекорды. В ноябре 1902, автомобиль Mors Z под управлением Анри Фурнье достиг скорости 123,276 км/ч…
Тогда же англичанин Чарли Ройс, один из основателей фирмы Rolls-Royce, показал на своем Mors Z скорость 136,36 км/ч, но его рекорд не был признан Французским автомобильным клубом, регистрировавшим в то время рекорды скорости, из-за использования не утвержденного официально хронометра. Дюрей на своем Gobron Brillie показал тот же результат, и рекорд был присужден ему.
Американцы тоже не хотели отставать от европейцев. Сам Генри Форд в январе 1904 г. установил новый рекорд на своем Ford Arrow — 147,044 км/ч — на льду замерзшего озера в Мичигане. Всего через несколько дней его результат был побит миллионером и автолюбителем Вильямом Вандербилтом. На песчаном пляже Дейтона он разогнал Mercedes 90 до скорости 148,53 км/ч. Ни один из этих результатов не был признан Французским автомобильным клубом. К концу 1904 г. рекорд опять вернулся в Европу — Виктор Эмери на автомобиле Darracq с одним из первых 8-цилиндровых двигателей показал скорость 176,46 км/ч.
В 1906 г. братья Стэнли из Массачусетса, решив замахнуться на рекорд, построили обтекаемый автомобиль Rocket с паровым двигателем. Гонщик Фред Мэрриотт на соревнованиях «Флоридская неделя скорости» обогнал всех своих оппонентов на машинах с бензиновыми моторами и показал скорость 195,648 км/ч. Братья Стэнли чувствовали, что это — не предел возможностей для их «Ракеты», и продолжали работу. Мэрриотт вновь занял место за рулем обновленной «Ракеты» через год. Однако машина, разогнавшись, по словам очевидцев, до более чем 300 км/ч, внезапно взорвалась. Мэрриотт выжил каким-то чудом.
Век бензина
Гибель «Ракеты» была первой серьезной аварией в истории гонок за рекорд скорости. Она же ознаменовала конец паровых двигателей в качестве претендентов на высшие результаты. Однако бензиновым моторам понадобилось более трех лет, чтобы вернуть себе первенство. В 1909 г. Виктор Эмери на автомобиле Blitzen Benz установил очередной рекорд — 202,697 км/ч — в английском Бруклендсе. Американский гонщик Барни Олдфилд приобрел Blitzen Benz и на пляже Дейтона показал скорость 211,267 км/ч, но, как обычно, Французский автомобильный клуб не признал результат. В 1911 г. эта организация приняла решение, что результаты всех последующих рекордов должны браться из среднего арифметического скоростей двух последовательных заездов в противоположных направлениях. Однако рассерженные американцы не подчинились и продолжали регистрировать собственные рекорды. Боб Берман на том же Blitzen Benz поднял планку «американского» рекорда до 227,513 км/ч.
Первый рекорд по новым правилам был поставлен в Бруклендсе — в 1914 г. англичанин Л. Дж. Хомпстед на все том же Blitzen Benz показал скорость 199,72 км/ч, что внесло еще большую неразбериху в вопрос о том, какой же рекорд считать настоящим, — этот результат был ниже, чем предыдущий «односторонний» рекорд, зарегистрированный Французским автоклубом! Между тем, американцы после Первой мировой войны продолжали увеличивать рекорды по своим правилам, доведя максимальную скорость до 251,11 км/ч.
В 1922 г. англичанин Ли Гиннесс установил новый официальный рекорд — 215,25 км/ч — на автомобиле Sunbeam («Солнечный луч»), оборудованном впервые в истории авиационным двигателем объемом 18,3 л и мощностью 350 л. с.
6 июля 1924 г. француз Рене Тома и англичанин Эрнест Элдридж устроили между собой состязание за рекорд скорости на дороге Арпажон в окрестностях Парижа. Француз на 12-цилиндровом Delage достиг скорости 230,635 км/ч, но Элдридж перекрыл его достижение, разогнав свой Fiat с авиационным мотором до 236,25 км/ч. Однако рекорд Элдриджу не был засчитан, поскольку на его машине отсутствовала требуемая правилами задняя передача. Через восемь дней Элдридж вернулся в Арпажон, установив на свою машину заднюю передачу, и показал скорость 235,125 км/ч. Это был последний рекорд скорости на дороге общего пользования.
Затем в спор за скорость вступил Малькольм Кэмпбелл, британский гонщик и экс-капитан королевских ВВС, доминировавший в состязаниях за рекорд скорости до середины 30-х годов. Кэмпбелл купил 350-сильный Sunbeam, внес в конструкцию некоторые изменения, сделал корпус более обтекаемым и покрасил его в свой любимый синий цвет, назвав машину Bluebird — «Синяя птица». Несколько первых попыток побить рекорд оказались неудачными, но в 1924 г. его настойчивость была вознаграждена — машина разогналась до скорости 235,22 км/ч. Через год он перекрыл свой же результат, показав скорость 242,634 км/ч.
Другой гонщик из Бруклендса, талантливый инженер и водитель валлиец Перри Томас, купил и восстановил огромный Higham Special с авиационным мотором Liberty, предыдущим владельцем которого был граф Луи Забровски, погибший во время Гран-при 1924 г. в Монце. Томас назвал машину Babs и 28 апреля 1926 г. установил новый рекорд — 275,23 км/ч.
Кэмпбелл в это время уже второй год собирал в собственной мастерской следующую «Синюю птицу», оснащенную 12-цилиндровым авиадвигателем Напье-Лион объемом 23,9 л и мощностью 450 л. с. К февралю 1927 г. автомобиль был готов, и новый рекорд не заставил себя долго ждать…