В американской автомобильной промышленности уже довольно давно правят балом три больших концерна – Ford Motor, General Motors и Chrysler. За ними даже закрепилось прозвище «Большая тройка». Но это совсем не означает, что в США не было других компаний: многие старались бросить вызов трем концернам. Одним из наиболее успешных смельчаков оказался концерн Cord Company. Он пытался составить конкуренцию с помощью эксклюзивного дизайна и самых современных (по тем временам) технических новшеств. Однако силы оказались неравными — 70 лет назад эта борьба прекратилась. «Большая тройка» победила, но модели Cord Company остались образцами автомобильного искусства и сейчас очень высоко ценятся среди знатоков.
История Cord Company неразрывно связана с именем экстравагантного бизнесмена Эверетта Лобана Корда. В 20-30-х годах его считали рыночным гением. Еще в юности он понял перспективность автомобилей и в 15 лет занялся их продажей. Вскоре Корд открыл собственное ателье, где разрабатывали стильные кузова для массовых Ford T. Таким образом, небогатые американцы получили возможность приобрести дешевый эксклюзив. А в 1924 году 28-летний бизнесмен открыл собственную дилерскую сеть в штате Милуоки. Позже он приобрел одну из судостроительных верфей Нью-Йорка и авиакомпанию American Airlines.
Корд проявил себя, как талантливый менеджер. Именно такого управленца и искала автомобильная компания Auburn, оказавшаяся на грани банкротства. Эта фирма была известна еще с 1875 года и поначалу занималась выпуском железнодорожных вагонов, а с 1904 года начала производить автомобили. Но в середине 20-х они не продавались: были слишком дороги для среднего класса и не очень привлекательны для богатых американцев. В 1924 году Корда пригласили на пост вице-президента Auburn и он совершил чудо – за несколько месяцев распродал все 750 автомобилей, которые скопились на заводских складах. Добился этого весьма просто – перекрасил их в яркие модные цвета и добавил больше хрома в отделку.
Через два года Эверетт Лобан Корд выкупил контрольный пакет акций Auburn и взялся за реорганизацию модельного ряда компании. Появились очень привлекательные автомобили с рядными 8-цилиндровыми двигателями мощностью 90 и 120 л. с. Наиболее элегантно выглядел кабриолет Auburn Boattail Speedster работы стилиста Гордона Бюринга: его задняя часть по форме напоминала корпус лодки. Затем, когда Корд купил моторостроительную компанию Lycoming, приступил к производству новой версии 12-160 с 6,5-литровым V12 мощностью 160 л. с. Это была одна из самых быстрых моделей своего времени, она могла достигать 160 км/ч. При этом стоила менее тысячи долларов, что сыграло с Auburn злую шутку. Многие покупатели посчитали столь дешевый родстер ненадежным и отказались его приобретать. Зато седаны продавались неплохо. В конце 20-х годов объем производства составил 20 тыс. автомобилей в год, а в 1931 году – 32 тыс. Но на этом Корд не угомонил свои амбиции – он решил расширить автомобильную империю и приобрел мелкосерийного производителя дорогих моделей Duesenberg. Его основали эмигранты из Германии Фред и Август Дюзенберги. Сначала они разрабатывали спортивные велосипеды, затем начали строить мотоциклы. А с 1913 года компания занялась гоночными автомобилями. Техника Duesenberg считалась прогрессивной: болиды были оснащены рядными 8-цилиндровыми 4,2-литровыми двигателями с верхним распредвалом и тремя клапанами на цилиндр. В 1921 году Duesenberg Racer стал первым американским автомобилем, выигравшим европейское Гран-при: Джим Мерфи занял первое место на французской трассе в Ле-Мане. Затем последовали три триумфа в самом престижном соревновании Америки – Инди-500 – в 1924, 1925 и 1927 годах. Братья Дюзенберги постарались использовать свой гоночный опыт в строительстве серийных моделей и в 1921 году создали модель высшего класса Duesenberg Model А. Дорожная версия гоночной «восьмерки» развивала 88 л. с. и позволяла достичь невероятной по тем временам скорости – 137 км/ч. Впервые в мире автомобиль оснастили гидравлическим приводом тормозов. Однако автомобиль оказался очень дорогим (6500 долларов) и до 1926 года вместо запланированных 2400 экземпляров выпустили всего лишь 667. Именно тогда Duesenberg стал собственностью Корда и вместе с Auburn влился в концерн Cord Company. Новый владелец приказал прекратить выпуск Model А и закончить работы над новым Duesenberg Х. Последних произвели 13 штук, и сейчас они являются настоящим раритетом. Перед Фредом и Августом Дюзенбергами поставили сложное задание – создать лучший автомобиль в мире. Эверетт Лобан Корд решил бросить вызов шикарным моделям Cadillac, Rolls-Royce, Packard, Bugatti и Hispano-Suiza.
Работы над смелым проектом длились два года, и 1 декабря 1928 года на Нью-Йоркском автосалоне появился новый Duesenberg J. Но перед посетителями предстал не готовый автомобиль, а шасси с установленным двигателем. Из кузовных деталей – лишь крылья, бамперы, радиаторная решетка и капот. В этом был смысл: кузова для новинки должны делать лучшие дизайнерские ателье. За 8500 долларов покупателю продавали это шасси, а затем он «одевал» его в эксклюзивный кузов стоимостью 5–7 тыс. долларов. То есть, окончательная цена составляла 13–15 тыс. долларов, а самые дорогие версии стоили свыше 20 тыс., что по нынешнему курсу достигает 200 тыс. долларов.
Duesenberg J предлагали в двух версиях с колесной базой длиной 3607 мм и 3899 мм. Автомобиль весил более двух тонн, но хорошие динамические показатели ему обеспечивал очень мощный двигатель. Рядная «восьмерка» объемом 6,9 л была оснащена двумя распредвалами в головке блока цилиндров и четырьмя клапанами на цилиндр. Она развивала 265 л. с., а крутящий момент достигал 454 Н•м при всего 500 об/мин. Автомобиль мог разгоняться до 192 км/ч, а на второй передаче – до 151 км/ч. Впервые в мире машину оснастили индикаторами, которые указывали время для смены масла (каждые 1200 км) и сервиса аккумуляторной батареи (каждые 2400 км). Планировалось выпускать по 500 автомобилей ежегодно, но в это время началась Великая американская депрессия, когда многие «толстосумы» за считанные часы стали нищими. Поэтому Duesenberg J смогли позволить себе лишь самые богатые люди, автомобиль считался статусным среди миллионеров. Каждый из них старался заказать эксклюзивный кузов, не такой как у всех. Дизайном занимались лучшие ателье – Murphy, Rollston, Le Baron, Saouchik и другие.
Особенно популярным Duesenberg был среди голливудской элиты. Длиннобазный кабриолет с кузовом от Fernandez&Darrin приобрела себе актриса Грета Гарбо, еще один Duesenberg J купила Долорес дель Рио. Но самыми большими фанатами этой марки стали два друга – Гарри Купер и звезда фильма «Унесенные ветром» Кларк Гейбл. Каждый из них имел по несколько таких автомобилей, и они даже соревновались, кто купит лучшую модификацию. Любили Duesenberg и особы монарших кровей: кабриолет в исполнении Franay приобрела для себя королева Югославии Мария, а спидстер Gurney Nutting – индийский махараджа. Королю Испании Duesenberg спас жизнь: скоростной автомобиль помог ему уйти от мятежников генерала Франко. Кроме того, среди владельцев этих автомобилей были президент компании Coca-Сola М. Барби, изобретатель жевательной резинки Джозеф Ригли и медиа-магнат Вильям Рендольф Херст.
Поскольку из-за кризиса в США дорогие модели продавались не слишком активно, то Эверетт Лобан Корд решил создать новую марку, которая бы заняла нишу между Auburn и Duesenberg. Так появился Cord, который сделали наиболее технологически продвинутым. Уже первая модель L-29 1929 года стала сенсационной – это один из первых в истории переднеприводных автомобилей. Трансмиссию и дифференциал расположили перед рядным восьмицилиндровым двигателем, из-за чего капот оказался очень длинным. Отсутствие карданного вала позволило сделать L-29 низким и обтекаемым. Дизайн Cord оценили и наградили призом на конкурсе в Монте-Карло. Да и в управлении он оказался легче. Однако Cord L-29 затмила другая модель концерна – Duesenberg SJ…