Накануне старта чемпионата мира в стане «серебряных стрел» разгорелся новый скандал: акционеры компании Mercedes потребовали отставки главы команды McLaren Рона Денниса. Формальных причин для ухода руководящего командой с 1981 года (с тех пор «конюшней» было завоевано девять чемпионских титулов!) специалиста за минувший год было предостаточно. Во-первых, McLaren уступил конкурентам из Ferrari и чемпионский титул в личном зачете, и Кубок конструкторов. Во-вторых, команда ввязалась в грандиозный шпионский скандал, который не только стоил «серебряным стрелам» кругленькой суммы в виде штрафа, но и нанес существенный удар по репутации. В-третьих, с треском провалилась кампания с привлечением в «конюшню» Фернандо Алонсо. Сам Рон Деннис утверждает: доработает на своем посту до конца нынешнего сезона, что будет дальше – неизвестно. Его преемником называют управляющего директора команды Мартина Уитмарша. Специалисты уже скептически улыбаются, называя последнего «тенью» Рона Денниса, и предрекая McLaren, в случае осуществления такого сценария, смутные времена и прощание с былым величием.
Можно только представить, в каком психологическом состоянии подходили «серебряные стрелы» к старту сезона. И это на фоне постоянных заявлений специалистов о том, что Ferrari и Кими Ряйкконену в нынешнем году никто не сможет составить конкуренцию, в том числе и Льюис Хэмильтон. Непосредственно перед стартом австралийского этапа юный британец даже был вынужден выступить перед СМИ с просьбой не хоронить его команду раньше времени, а также заверил болельщиков, что, несмотря на все разговоры о скором уходе из «конюшни» Рона Денниса, подготовка к сезону прошла на высоком уровне. Новый болид – существенно сильнее прошлогоднего варианта, что McLaren и готов доказывать, начиная с первой же гонки.
Тем временем над Гран-при Австралии вновь сгустились тучи. Владелец «Формулы-1» Берни Экклстоун продолжает осваивать рынок в поисках новых претендентов на проведение одного из этапов чемпионата мира, среди которых – и Россия. Власти Санкт-Петербурга заверили миллиардера, что готовы предоставить все финансовые гарантии для строительства уже в ближайшем будущем автодрома за чертой города. Как все прекрасно понимают, календарь сезона – не резиновый, поэтому наименее прибыльные проекты медленно, но верно вычеркиваются из заветного списка, уступая место новым городам. Проблема же австралийского этапа, как и, по сути, всех гонок, проходящих на других континентах, – в разнице во времени с Европой, где проживает львиная доля телевизионной аудитории, которая платит за просмотр «Формулы-1». Берни Экклстоун ставит ультиматум: или гонки в ночное время суток (то есть, днем по среднеевропейскому времени), либо же – освобождайте место для других. Организаторы этапа пока не сдаются, зато из года в год активно сдвигают время старта ближе к вечеру. Впереди у них, согласно действующему контракту, право принять еще два этапа, после чего придет время подписывать с Берни Экклстоуном новое соглашение…
Сама же гонка преподнесла достаточно неожиданные результаты, предопределенные во многом еще во время субботней квалификации. Но обо всем по порядку.
Квалификационная сессия превратилась для Ferrari в настоящий кошмар. И если четвертая позиция Фелипе Массы – результат более или менее неплохой, то шестнадцатое место Кими Ряйкконена – это настоящий провал. Действующий чемпион мира жаловался на машину еще в пятницу, когда отметил, что настройки болида на австралийскую гонку его совершенно не устраивают – машине явно не хватало скорости. Однако в субботу подстерегала другая беда – в самый неподходящий момент в болиде случилась поломка топливного насоса, и финн даже не сумел вернуться в боксы. Поул же выиграл Льюис Хэмильтон. Примечательным является тот факт, что острейшую борьбу ему составил молодой поляк Роберт Кубица, BMW которого приехал вторым. Сам пилот потом признался, – обойти британца ему помешали мелкие огрехи во время прохождения некоторых поворотов, иначе первым в квалификации стал бы он.
Учитывая блеклые результаты Ferrari в субботу, соревноваться в скорости с McLaren попросту некому. Поэтому, стартовавший с первой позиции Льюис Хэмильтон без проблем довел дело до победного конца. Как признался британец, самым трудным в австралийском этапе для него было сохранить лидерство после старта, когда, учитывая плотность трафика, вперед пытались прорваться и Фелипе Масса, и Роберт Кубица. Таким образом, лидер «серебряных стрел» взял реванш у Кими Ряйкконена, который праздновал успех в Австралии в прошлом году.
Болиды же Ferrari продолжали неприятно удивлять болельщиков итальянской команды и в воскресенье. На этот раз у «красных жеребцов» случилась проблема с двигателями, из-за чего все усилия Фелипе Массы и Кими Ряйкконена (по ходу гонки финну даже удалось прорваться в лидирующую группу) были тщетными…