Французские автопроизводители всегда отличались неординарным, творческим подходом к разработке автомобилей. По примеру мастеров искусства они создавали невероятно красивые творения. Но не только внешним видом радовали эти модели. В частности, марка Citroёn прославилась очень смелыми техническими решениями, многие из которых совершили настоящий переворот в истории автомобилестроения.
Основателем и идейным вдохновителем этой марки был Андре Ситроен, гениальный конструктор, легенда французского автопрома. Выходец из семьи голландских эмигрантов по окончании политехнического института быстро нашел себе работу на предприятии, выпускавшем запчасти для паровозов. А в возрасте 27 лет он основал собственную фирму Societe des Engrenages Citroёn, которая организовала выпуск шевронных шестерен и заслужила репутацию производителя продукции наивысшего качества. Вскоре схематическое изображение этой детали стало логотипом компании и не изменялось вплоть до наших дней.
В 1912 году Андре Ситроен посетил США, где его поразили новые технологии производства, и в особенности сборочные конвейеры, которые совсем недавно начали внедрять на автозаводах. По возвращению домой, Андре Ситроен решил перенять заокеанский опыт. Вскоре появилась возможность продемонстрировать это на практике у себя дома. Началась Первая мировая война, и Франция ощутила резкий недостаток боеприпасов. Предприятие Андре Ситроена, как и многие другие, перевели на выпуск военной продукции. Объемы производства увеличивались, открывались дополнительные цеха. В 1918 году Societe des Engrenages Citroёn выпускал больше боеприпасов, чем все французские заводы вместе взятые. Но Андре Ситроен понимал, что война скоро закончится и необходимо будет перепрофилировать компанию на изготовление товаров для мирного времени. Он обратил внимание на новомодные четырехколесные экипажи, и в его фирме приступили к проектированию первого автомобиля – Citroёn Type A. Ситроен сразу решил, что это будет не дорогой эксклюзив, а по-настоящему массовая модель, которая позволит каждому жителю Европы иметь собственный автомобиль. Модель представляла собой небольшую машину с 1,3-литровым 18-сильным двигателем, способную развить скорость 65 км/ч. Представили ее в июне 1919 года, и за первых шесть месяцев выпустили 2500 единиц Citroёn Type A. А год спустя достигли поставленной цели – собирали по 100 автомобилей в день.
Еще более популярным и доступным стал трехместный Type C длиной всего 2,25 м с экономичным мотором мощностью 5 л. с. Ежегодно производили до 20 тыс. таких автомобилей. Подобных масштабов Франция еще не видела: четырехколесный экипаж в этой стране перестал быть роскошью. Увеличить объемы производства предприятие смогло за счет перехода от деревянных кузовов к штампованным стальным, впервые в Европе.
Вскоре Андре Ситроен открыл в себе талант маркетолога, и первым в Европе начал рекламировать автомобили. В 1922 году название бренда Citroёn можно было прочитать в небе: эти буквы нарисовал дымом британский летчик-ас. А два года спустя оно засияло на символе Парижа – Эйфелевой башне. Компания не пожалела средств на установку 125 тыс. ламп и прокладывание 60 километров кабелей. В 1929 году в столице Франции открыли огромный шестиэтажный автосалон с прозрачным стеклянным фасадом, через который прохожие могли видеть все модели марки.
В Citroёn раньше всех решили печатать руководства по эксплуатации и ремонту своих автомобилей, а также начали создавать европейскую сеть дилеров и станций технического обслуживания, ввели гарантию на машины и решили продавать их в кредит. Популярности Citroёn прибавили также дерзкие автопробеги в самых суровых уголках нашей планеты. В 1922 году грузовые модели с колесно-гусеничным приводом преодолели огромную пустыню Сахара, а годом позже команда путешественников совершила марафон еще длиннее: пересекла весь африканский континент с севера Алжира до крайней южной точки – Мыса Доброй Надежды.
В 1934 году компания представила настоящий технический шедевр – Traction Avant. Такое название подчеркивало изюминку новинки, ведь в переводе с французского оно означает «передний привод». Однако новшества не ограничились одной лишь компоновкой: переднюю подвеску сделали независимой, и впервые в истории был создан несущий кузов. Благодаря ему автомобиль выглядел не только стремительно и приземисто, но и безопаснее. Все преимущества конструкции продемонстрировали в рекламном ролике: Traction Avant бросили в овраг, в полете он перевернулся с крыши на колеса и удачно приземлился, не получив серьезных повреждений, при этом двери легко открывались. Поскольку весил автомобиль немного, то 1,3-литровый двигатель мощностью 35 л. с. позволял развить скорость до 100 км/ч. Более мощные варианты предлагались с моторами объемом 1,9 л (56 л. с.) и 2,8 л (76 л. с.). Вскоре наладили выпуск двухместных купе и кабриолетов, одного из первых в мире семиместных универсалов, специально разработанных модификаций для полиции и такси.
3 июля 1935 года талантливого конструктора Андре Ситроена не стало. Но его дело продолжили последователи: инженер Пьер Буланже взялся за разработку новой доступной модели. Ее концепция подразумевала создание неприхотливого «зонтика на колесах», предназначенного, прежде всего, для жителей сельской местности. Он должен был иметь сдвижной верх (чтобы фермер мог в нем путешествовать в шляпе), а также хорошую проходимость и мягкую подвеску, которая позволила бы провезти по полю коробку яиц в багажнике, не разбив ни одного. Конструкторы выполнили задание, и в 1939 году мир увидели первые прототипы. Но в серию их так и не запустили, ведь год спустя Францию оккупировали немецкие войска. Чтобы машины не достались врагу, их разобрали по частям и спрятали – попросту зарыли в землю. Причем, сделали это так ловко, что два автомобиля смогли найти лишь в 2003 году. Но все же большинство концептов отыскали, и в 1948 году на автошоу в Париже представили серийную модель, названную 2CV.
Это был настоящий гимн минимализму: в машине все было подчинено снижению себестоимости. В целях экономии установили всего одну фару, а крышку багажника, как и крышу, изготовили из ткани. Оппозитный двухцилиндровый мотор объемом 375 куб. см развивал всего 9 л. с.: этого хватало, чтобы достичь 65 км/ч при расходе топлива в 4 л/100 км. Доступная цена сделала 2CV массовым долгожителем. Автомобиль стал культовым, особенно среди молодых французов, которые устраивали пробеги через Африку и даже кругосветные путешествия. Выпускали машину вплоть до 1990 года, и всего произвели 8,7 млн машин различных модификаций. Естественно, Citroёn 2CV постепенно усовершенствовали: объем двигателя подняли до 602 куб. см (мощность возросла до 29 л. с.), отказались от тканевой крышки багажника и установили современную оптику. На базе 2CV создали коммерческий фургон, купе, кабриолет, модификацию с полным приводом и двумя моторами. Выпускали машины не только во Франции, но и в Аргентине, Бельгии, Вьетнаме, Португалии. Модель стала настоящим киногероем: на ней разъезжали забавный жандарм из Сен-Тропе в исполнении Луи де Фюнеса и сам агент 007 Джеймс Бонд.
Для более состоятельных покупателей был предназначен Citroёn DS – пожалуй, один из самых красивых автомобилей за всю историю марки. Шедевр автомобильного искусства создал профессиональный скульптор Фламинио Бертони. DS пленил публику во время своего дебюта на Парижском автосалоне 1955 года. Его сразу окружила толпа посетителей, за первые 15 минут после презентации поступило 743 заказа на покупку модели, а до конца дня 12 тыс. посетителей изъявили желание приобрести ее. За автомобилем сразу закрепилось прозвище, созвучное с его названием – Dеesse («богиня»).
Citroёn очаровывал не только утонченным стилем, но и революционной «начинкой». Главным новшеством стала гидропневматическая подвеска, которая позволяла изменять дорожный просвет и менять колесо без домкрата. Гидроусилителем оснастили рулевое управление, причем рабочая жидкость у него была общая с подвеской. Среди других инноваций – передние дисковые тормоза и роботизированная коробка передач, а вскоре представили и адаптивные поворачивающиеся фары. Именно на DS дебютировало знаменитое односпицевое рулевое колесо, ставшее «визитной карточкой» Citroёn. Поначалу машину оснащали 1,9-литровой «четверкой» с полусферическими камерами сгорания мощностью 75 л. с., а позже появились 2,1-литровый 115-сильный и инжекторный 2,3-литровый 140-сильный варианты. Наряду с DS выпускали и бюджетную модификацию ID: по дизайну она ничем не отличалась от DS, но стоила меньше из-за отсутствия вышеперечисленных новшеств. До 1975 года произвели почти 1,5 млн седанов и универсалов, что является отличным результатом для весьма недешевой модели бизнес-класса. Citroёn DS имели в своем гараже многие известные личности: актриса Бриджит Бардо, король Камбоджи Сианук, первый космонавт планеты Юрий Гагарин, художник-сюрреалист Марк Шагал. Специальный кабриолет DS долгое время являлся парадным автомобилем президента Франции Шарля де Голля, а удлиненный седан служил его повседневным транспортом. Именно этот автомобиль спас жизнь политику, когда на него совершили покушение. Пули преступников пробили два колеса, но пневмоподвеска позволила уменьшить крен кузова и продолжить движение. Кроме того, DS добился успехов в автоспорте – дважды (в 1959 и 1966 году) выигрывал престижное ралли Монте-Карло. А в знаменитом кинофильме «Фантомас разбушевался» Citroёn в считанные секунды превратился в реактивный самолет и умчался со злодеем в небеса.
В середине 60-х компания Citroёn подписала договор о сотрудничестве с Fiat, затем приобрели фирму Maserati. Совместно с итальянским производителем спортивных моделей создали знаменитый седан Maserati Quattroporte II и купе Citroёn SM – один из самых быстрых переднеприводных автомобилей своего времени: 170-сильный V6 позволял автомобилю достичь 230 км/ч. Среди владельцев SM были первые лица планеты – Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев, император Эфиопии Хайле Селассие I, шах Ирана Мохаммед Реза Пехлеви. На базе SM создали кабриолет Opera, который до сих пор используют в качестве президентского экипажа во время парадов. Но из-за топливного кризиса середины 70-х годов от подобных проектов пришлось отказаться, а сотрудничество с Fiat прекратилось. Намного удачнее стал союз с «земляками» из Peugeot. Переговоры о слиянии велись еще с начала 60-х годов, но договоренности удалось достичь в 1976 году. Созданный тогда концерн PSA Peugeot Citroёn существует и поныне.
Совместными усилиями с Peugeot создали целую плеяду новых моделей. В частности, долгожителя DS сменила модель CX с более сдержанным дизайном (под стать последней автомоде), но с мощными двигателями и новым поколением пневмоподвески. Мало того, этой же технологией вскоре оснастили и доступный ВХ, спроектированный известным стилистом Марчелло Гандини. В компактном классе представили модель Visa, а в 1986 году на смену ей пришел АХ. С 1989 года началось производство нового флагмана марки – ХМ. Он отличался не только ярким клиновидным внешним видом, но и наличием адаптивного гидроусилителя руля, гидропневматической подвески с электронным управлением. Линейку двигателей пополнил мощный 3,0-литровый V6…