В боксе существует четыре всемирных организации, каждая из которых определяет своих чемпионов. Чтобы узнать, кто же действительно первый боец на ринге, нужно провести поединки лучших боксеров по каждой из версий. В автоспорте ситуация сходная, с той лишь разницей, что спортсменов здесь делят не по весовым категориям, а по различным гоночным дисциплинам. А вот ответ на вопрос о лучшем пилоте могут дать так называемые автомобильные дуэли. Наиболее известная из них — Гонка чемпионов, которую организовывает француженка Мишель Мутон.
Чтобы выяснить, кто из спортсменов на сегодняшний день самый быстрый, нужно совсем немного. Собрать всех претендентов в одном месте, усадить их на абсолютно одинаковые автомобили и заставить гоняться на одной и той же трассе. При этом, чтобы зрителям было интереснее, участники стартуют парами, сражаясь друг с другом на специальном, в форме восьмерки, треке с параллельными дорожками. Соревнования проводятся в основном по олимпийской системе. В каждой паре пилоты едут один или несколько заездов, меняясь дорожками трека. Проигравший большее число раз выбывает, а победитель переходит в следующий круг.
Идея подобной гонки приходила в голову не только предприимчивой француженке. Но секрет успеха ее детища в том, что уже в первый год проведения Мишель удалось собрать на старте действительно лучших пилотов. Имена Юхи Канккунена, Вальтера Рерля, Стига Бломквиста, Бьорна Вальдегаарда, Мики Биазона, Ари Ватанена, Тимо Салонена, Ханну Микколы и сейчас вызывают трепет у поклонников автоспорта, ведь каждый из этих пилотов в свое время становился ни много ни мало чемпионом мира в столь авторитетной дисциплине, как ралли. Как она смогла уговорить этих звезд первой величины приехать на ее мини-гонку? Да очень просто. На самом деле все они ее хорошие друзья и… бывшие соперники на трассе! Да и сама Мишель Мутон далеко не последний человек в этом списке: в 1982-м она стала первой из женщин абсолютной вице-чемпионкой мира по ралли, уступив корону лишь в финальных гонках сезона.
В общем, с таким «стартовым капиталом» ее предприятие было обречено на успех. Начиная с 1988-го Гонка чемпионов неизменно становится своеобразным финалом спортивного сезона, собирая у себя на старте лучших пилотов уходящего года.
Шумахер — не чемпион!
Главной звездой нынешней Гонки чемпионов стал, конечно же, семикратный чемпион мира в Формуле-1 Михаэль Шумахер. До этого момента немец категорически отказывался принимать участие в любых автомобильных соревнованиях, кроме Формулы-1 и картинга, в котором у него не меньшее количество титулов. Однако в этот раз, не иначе как поддавшись на чары самой Мишель, он решил сделать исключение, чем сразу же обеспечил полное отсутствие свободных мест на знаменитом «Стад де Франс».
Зрителей в первую очередь интересовала дуэль Михаэля с новоиспеченным чемпионом мира по ралли и любимцем местной публики французом Себастьяном Лоэбом. Опасаясь, что такое противостояние в силу особых правил соревнований может не состояться, организаторы учредили специальный зачет World Champion Challenge, в котором должны были участвовать только немец и француз. Из трех заездов на весьма непривычных для обоих пилотов симпатичных багги с мотоциклетным двигателем дважды лучшим оказывался Шумахер, что и обеспечило ему первый из присуждавшихся на нынешней гонке кубков.
Впрочем, намного более ценными являются звания лучшего в категориях «кольцевиков» и раллистов. В первой из них до финала уверенно дошли Михаэль Шумахер и Хейкки Ковалайнен, который получил приглашение на Гонку чемпионов благодаря победе в престижном молодежном соревновании — Мировой cерии Nissan. Финн не только не спасовал перед семикратным чемпионом мира в Формуле-1, но и…