Есть автомобильные компании, знаменитые громкими гоночными победами. Есть фирмы, которые завоевали популярность неординарными техническими новшествами, выгодно отличающих их от других автомобилей. Есть и такие, кто стал известным благодаря массовым «народным» моделям. В истории Subaru переплелись все эти заслуги.
История компании началась с небольшой мастерской по строительству самолетов Nakajima Aircraft. Основал ее в 1917 году Чикухей Накаджима – японский морской офицер, влюбленный в небо. Поскольку во время Первой мировой войны страна Восходящего солнца почти не имела авиации, он стал одним из тех, кто создал ее военно-воздушные силы. Истребители Nakajima Ki-43 Hayabusa были грозным оружием во время Второй мировой войны. После войны Японии запретили производить военные самолеты. Поэтому в 1953 году на базе Nakajima Aircraft был создан концерн Fuji Heavy Industries, названный в честь символа страны Восходящего солнца – священной горы Фудзи. Компания занималась тяжелой и транспортной промышленностью, а в 1954-м был представлен и первый концепт легкового автомобиля Р-1.
Машины выпускали под названием Subaru. В переводе с японского, слово имеет два значения: «править», а также Плеяды – группу звезд в созвездии Тельца. Согласно древнегреческой легенде – это дочери титана Атланта, превратившиеся в звезды. Именно Плеяды изображены на логотипе Subaru.
Конструкция Р-1 была весьма прогрессивной. Далеко не все автомобили тогда имели независимую подвеску передних колес и газовые амортизаторы. Концепт оснастили 1,5-литровым 55-сильным двигателем. Его должны были запустить в серию под названием Subaru 1500, однако из-за финансовых проблем производство так и не начали. Первой серийной моделью компании стал Subaru 360, поступивший в продажу полвека назад – 3 марта 1958 года.
Послевоенная разрушенная Япония не была слишком богатой страной, и многие ее жители не могли позволить себе большой автомобиль. Для них и создали трехметровый Subaru 360. Цифровой индекс обозначал объем 2-цилиндрового 2-тактного двигателя мощностью 16 л. с., расположенного сзади. Subaru 360 оказался невероятно популярным в Японии и выпускался до 1971 года. Автомобиль завоевал народную любовь и даже был изображен в популярном мультфильме «Покемоны». За веселый дизайн его прозвали божьей коровкой. Модельный ряд пополнился универсалом, кабриолетом и спортивной версией с 36-сильным двигателем и 4-ступенчатой коробкой передач. На платформе модели 360 начали выпускать пикап Sambar, который продавали и в США. Хотя многим американцам по душе огромные автомобили, компактный Sambar там прижился. Также его использовали для обслуживания главного парка американской столицы Вашингтона.
Тем временем компания Subaru продолжала развиваться на волне японского экономического чуда. Не прекращая выпуска модели 360, в 1965 году представили Subaru 1000. Данному автомобилю суждено было стать знаковым в истории марки, ведь это первый Subaru с оппозитным мотором. Конечно, идея не нова и до этого уже выпускали модели с такими двигателями: например, Volkswagen Beetle, Porsche 356 и 911. Но они все заднемоторные, а японские инженеры решили совместить оппозитный мотор с передними ведущими колесами.
В Subaru длительное время разрабатывали переднеприводную модель, но не могли добиться удачного распределения веса. Прототипы плохо управлялись, невозможно было избавиться от вибраций на руле. И тогда разработчики обратились к авиационному опыту Nakajima Aircraft, так как оппозитные двигатели нередко устанавливают на самолеты. Таким мотором оснастили и Subaru 1000. Мощности 55-сильной высокооборотистой «четверки» вполне хватало для автомобиля весом 670 кг. А хорошей управляемости способствовала независимая подвеска всех колес. С этого времени начался постепенный переход к оппозитным двигателям.
В 1971 году их стали ставить на новую модель Leone. Сначала презентовали седан, а через год добавили и универсал, ставший первой в мире полнопривод-ной легковой моделью. До этого всеми ведущими колесами обладали в основном огромные и «прожорливые» вседорожники. Subaru же представил им альтернативу – небольшой автомобиль для любителей активного отдыха. В свете топливного кризиса 1,4-литровая 72-сильная модель оказалась весьма кстати. Достоинства полного привода на снегу оценила и горнолыжная сборная США, пересевшая в 1975 году на универсалы Leone. Японская компания начала активно продвигаться на американский рынок и специально для этого выпустила модель Brat – пикап на базе Leone.
С конца 1970-х годов практически все Subaru оснащались оппозитными моторами. Исключение составили разве что компактный Rex (наследник модели 360) и микровэн Domingo – оригинальный 3,4-метровый семиместный автомобиль с трансформируемым салоном (сиденья можно было раскладывать и поворачивать). Domingo стал родоначальником целого класса подобных моделей.
Совсем другой автомобиль – купе Alcyone 1985 года, названное в честь главной звезды Плеяд. Клиновидный профиль символизировал хищного сокола. Кузов получился весьма обтекаемым, его коэффициент лобового сопротивления Сх равен 0,29, что по тем временам являлось неплохим результатом. Да и оснащение оказалось современным по меркам 1980-х годов. Цифровая панель приборов, бортовой компьютер, регулируемая рулевая колонка, пневматическая подвеска с изменяемым дорожным просветом – все это считалось техническими новшествами. Базовая версия была оснащена 1,8-литровым 92-сильным двигателем, а вскоре прибавили двигатель с турбонаддувом мощностью 135 л. с. Самый мощный вариант оснащался 2,7-литровой 145-сильной «шестеркой», естественно, оппозитной.
Тем временем в конструкторском бюро Subaru продолжались эксперименты. В 1987 году представили первый в мире бесступенчатый клиновидный вариатор ECVT, который установили на модель Justy. Параллельно велись работы над гоночными моделями. С 1980 года автомобили Subaru начали принимать участие в этапах чемпионата мира по ралли. Началась разработка болида «Формулы-1» с 3,5-литровым 12-цилиндровым оппозитным мотором. Дебют должен был состояться в 1990 году, однако болид оказался слишком тяжелым, и проект закрыли.
Гораздо лучше шли дела в раллийном чемпионате, где начала выступать новая модель Legacy. В 1990 году в первом же ралли «Сафари» она заняла восьмое место в общем зачете и победила в группе N. Legacy стал первым автомобилем такого класса, добравшимся до финиша в этом ралли. Subaru Legacy также отличился и на треке в Аризоне, где установил рекорд скорости на отрезке в 100 000 км. Автомобиль двигался непрерывно на протяжении 18 дней 16 часов и 43 минут, останавливаясь только для дозаправки, технического обслуживания и смены пилотов. Средняя скорость составила 223,3 км/ч…