Макларен участвовал в гонках «Формулы–1» с 1959 г. в команде Cooper. В первый же свой год в F1 он победил в финальной гонке сезона в Себринге, став самым молодым победителем этапа в гонке, – Брюсу было всего 22 года. В этом и следующем сезонах он был вторым пилотом команды после Джека Брэбхема, а с 1961-го стал первым – Брэбхем покинул Cooper, чтобы основать собственную команду. Однако спустя два года, в 1963 г., Макларен понял, что добиться в Cooper больших побед ему не суждено, и основал свою команду – Bruce McLaren Motor Racing Ltd, которой дал свое имя. Вместе с Ferrari и Williams McLaren стала одной из команд-грандов «Формулы–1».
В течение последующих двух лет он продолжал участвовать в гонках F1 в составе Cooper, параллельно разрабатывая собственный болид. К 1966 г. автомобиль М2 был готов. К несчастью для Макларена, именно в этом году в правила гонок были внесены изменения, допускающие к участию машины с объемом двигателя 3 л (вместо прежних двух). Подходящих двигателей такого объема было очень мало, и для первых McLaren пришлось использовать недостаточно мощные итальянские моторы Serenessima и силовые агрегаты Ford Indy V8, объем которых был уменьшен с 4,2 л до разрешенных 3, но вес при этом остался прежним. Неудивительно, что в первом сезоне команде удалось завоевать очки всего в двух гонках – оба принес сам владелец «конюшни», финишировав 6-м на Гран-при Британии (стартовал Брюс с 13-й позиции) и 5-м в Уоткинс-Глен. Кроме F1, команда принимала участие в североамериканской серии CanAm и гонках Tasman в Австралии и Новой Зеландии.
В 1968 г. в команду пришел еще один новозеландский гонщик, чемпион мира Денни Халм. Макларен построил новый автомобиль М7 с двигателем Ford DFV, и результаты не заставили себя долго ждать – сначала первая победа на этапе (Гран-при Бельгии), а в конце сезона – борьба за чемпионство среди водителей, которую Халм проиграл только из-за аварии в последней гонке, и 2-е место в Кубке конструкторов. Следующий сезон сложился менее удачно – Брюс Макларен трижды поднимался на подиум, заняв в итоге 3-е место, но у Халма дела не заладились – всего 20 очков и 6-е место среди водителей. Намного лучше складывались обстоятельства в серии CanAm – оранжевые M8B одержали победы во всех гонках сезона.
В июне 1970 г. Брюс Макларен погиб во время тестов новой машины для гонок CanAm. Это, безусловно, наложило отпечаток на ход развития событий в сезоне. Команду возглавил американец Тедди Майер, бывший до этого помощником Макларена. К 1973-му завершилась работа над новым болидом М23, на котором были выиграны три Гран-при, а в Кубке конструкторов команда заняла 3-е место.
Новая эра для McLaren началась в 1974 г. с приходом Эмерсона Фиттипальди, чемпиона 1972 г. В первом же своем сезоне в команде Эмерсон стал чемпионом, а McLaren впервые завоевал Кубок конструкторов. На следующий год повторить достижение не удалось – М23 был уже староват для новых побед. Фиттипальди отстал от победителя личного зачета Ники Лауды на 19,5 очков, а в Кубке конструкторов команда вновь стала 3-й, отстав на очко от Brabham.
После этого сезона Эмерсон Фиттипальди ушел из McLaren, его заменил Джеймс Хант, чья предыдущая команда, Hesketh, покинула соревнования F1 из-за отсутствия спонсоров. После того как Ники Лауда, выступавший тогда за Ferrari, выиграл пять гонок из первых шести в сезоне, казалось, что исход соревнований уже предрешен. Однако Лауда потерпел страшную аварию во время Гран-при Германии. Пока он сражался со смертью на больничной койке, Хант набирал очки, и к последней гонке сезона сократил отставание от Лауды до трех очков. Во время заключительного старта сезона 1976 на Гран-при Японии шел сильнейший ливень. Лауде пришлось сойти с дистанции – травма лица дала о себе знать – под дождем он почти ничего не видел. Хант смог финишировать третьим, опередив своего соперника всего на очко. В Кубке конструкторов McLaren все же не смог обойти Ferrari, заняв 2-е место…